大切な人々、パート"B"
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/* Converting middle divider from box-shadow to ::before pseudo-element */
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/* DIVIDER */
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/* CLASSIFIED LEVEL BARS */
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div.top-center-box > :nth-child(2) { animation-delay: calc(0.32s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
div.top-center-box > :nth-child(3) { animation-delay: calc(0.45s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
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div.top-center-box > :nth-child(5) { animation-delay: calc(0.75s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
div.top-center-box > :nth-child(6) { animation-delay: calc(0.95s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
 
/* TOP TEXT */
div.top-left-box, div.top-right-box {
    clip-path: polygon( 0% -50%, 150% -50%, 150% 100%, 0% 100%);
}
 
div.top-left-box > *, div.top-right-box > * {
    position: relative;
    animation-name: bottomup;
    animation-duration: calc(0.65s * var(--timeScale));
    animation-delay: calc(0.5s * var(--timeScale) + var(--timeDelay));
    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: ease-out;
    animation-fill-mode: backwards;
}
 
/*-----------------------------------*/
/*-----------------------------------*/
 
/* CONTAINMENT, DISRUPTION, RISK CLASSES */
div.text-part > * {
    clip-path: polygon( 0% 0%, 100% 0%, 100% 100%, 0% 100%);
    animation-name: expand2;
    animation-duration: calc(0.5s * var(--timeScale));
    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: cubic-bezier(.12,.41,.27,.99);
    animation-fill-mode: backwards;
}
div.text-part > :nth-child(1) {
    animation-name: expand1;
}
div.text-part > :nth-child(1) { animation-delay: calc(0.6s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
div.text-part > :nth-child(2) { animation-delay: calc(0.75s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
div.text-part > :nth-child(3) { animation-delay: calc(0.86s * var(--timeScale) + var(--timeDelay)); }
 
div.main-class::before, div.main-class::after {
    animation-name: iconslide;
    animation-duration: calc(0.45s * var(--timeScale));
    animation-delay: calc(0.8s * var(--timeScale) + var(--timeDelay));
    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: cubic-bezier(.12,.41,.27,.99);
    animation-fill-mode: backwards;
}
 /* BOTTOM TEXT */
div.main-class > *,  div.disrupt-class > *, div.risk-class > * {
    white-space: nowrap;
    animation-name: flowIn;
    animation-duration: calc(0.42s * var(--timeScale));
    animation-delay: calc(0.75s * var(--timeScale) + var(--timeDelay));
    animation-iteration-count: 1;
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    animation-fill-mode: backwards;
}
 
/*-----------------------------------*/
/*-----------------------------------*/
 
/* DIAMOND */
div.arrows {
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    animation-duration: calc(0.7s * var(--timeScale));
    animation-delay: calc(0.6s * var(--timeScale) + var(--timeDelay));
    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: cubic-bezier(.12,.41,.27,.99);
    animation-fill-mode: backwards;
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div.quadrants > * {
    animation-name: fade;
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    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: cubic-bezier(.12,.41,.27,.99);
    animation-fill-mode: backwards;
}
 
div.top-icon, div.right-icon, div.left-icon, div.bottom-icon {
    animation-name: nodegrow;
    animation-duration: calc(0.4s * var(--timeScale));
    animation-delay: calc(1.4s * var(--timeScale) + var(--timeDelay));
    animation-iteration-count: 1;
    animation-timing-function: cubic-bezier(.12,.41,.27,.99);
    animation-fill-mode: backwards;
}
div.diamond-part {
    clip-path: polygon( -10% 0.37%, 120% 0.37%, 120% 100%, -10% 100%);
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    animation-timing-function: cubic-bezier(.32,.38,.39,.94);
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    will-change: box-shadow;
}
 
/* MOBILE QUERY */
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    .anom-bar > .bottom-box::before {
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        box-shadow: 0 -0.5rem 0 0 rgb(var(--black-monochrome, 12, 12, 12))!important;
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    }
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}
 
/*--- Motion Accessibility ---*/
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/*-------------------------*/
 
@keyframes divider {
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    from { box-shadow: -0.5rem -20rem 0 0 rgb(var(--black-monochrome, 12, 12, 12)); }
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}

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大切な人々、パート"B"


Asterisk43.png

2002年

12月5日

5:53 PM


「お前は落とし物をした」

フィルは歩みを止め、きれいな灰色のリノリウムで作業靴のゴム製の靴底がキュッと鳴った。彼は右の壁掛けの鏡を横目で見た。ダグは、彼に向かってゆっくりと垂直の目でまばたいた。

彼は今来た道を見返した。ピカピカのタイル壁の廊下は無限に思えるほど伸び、オフィスの丸いポルチコと丸い窓がまばらにあった。研究所以外では、これほど整然とした空間を見たことがなかった。

「畜生め」彼はつぶやいた。振り返って、また歩き始めた。

2番目の鏡をよぎった。モンスターは彼の周辺視野にまた現れた。「お前は落とし物をした」

彼はため息をついた。両手を握りしめ、歩き続けた。

「他の誰も気づかない。これはお前の責任だ」

「畜生が」彼はささやいた。

3番目の鏡をよぎった。「誰かがそれを踏んだらどうする? その人が滑って倒れたら? 長い、誰もいない廊下の、冷たく固い表面だ。誰も助けに来ない。誰にも助けを呼べない

フィルは歩みを止め、目を閉じた。「僕は何も落としてない」

「お前は気づいていない」

僕は何も落としてない」彼は気をふるって進んだ。

4番目の鏡。「チェックしなければ、お前は決して気づかない」

「チェックした」

「お前は細かく見たのか? チェックしたときに?」

彼は歩みを止めなかった。5番目の鏡。

「誰かを傷つけなければお前は決して気づかない」

彼は歩みを止めなかった。6番目の鏡。

「お前はずっと考えることになる」

歩みを止めるな。 7番目。

「どうやって自分に恥じずに生きるlive with yourselfのかを」

8番目の鏡で、フィルは顔を創ついた顔に押し付けた。「どうやって自分に恥じずに生きるかって? 僕はどうやってアンタとともに生きるlive withんだ?!」

曇ったガラスの中で、幻像は震えた。「災害を避けられると知っていながら、そうしないことを選ぶ人はいるのか?」

「何の災害だよ?!」

それは再びまばたいた。

「お前は落とし物をした。」


Asterisk43.png

2003年

1月14日

5:53 PM


4か月も経ったのに、 フィルはそう考え、トイレの扉を足で押した。 終わりが見えない。

小便器に近づいてチャックを下げると、ダグが洗面台の鏡の中で小さくハミングしているのに気づいた。その鏡はフィルが自分が映っているのをちゃんと見られる一番端の鏡だったのだが。

その歌は耳なじみの歌だった。フィルも一緒にハミングし、緊張が空気と陶器両方に洗い流されるのを感じた。彼は壁掛けディスペンサーで手を消毒し、ズボンのチャックを上げて洗面台まで歩いた。水が流れるころには、何をハミングしているのかがわかった。

彼はニッコリとした。

「大海原を導く船こそ『ワロッピング・ウィンドウ・ブラインドWalloping Window-Blind』!」

本当に驚いたことに、幻像もこれに加わった。

「どんな風でも船員たちは怖がることはない」

「かじ取りは暴風でも涼しい顔をする-の-さ……」

2人は今や一緒になって歌い、フィルの付け焼刃のバリトンがダグの声門のバスとハモっていた。「空が晴れたら下の寝床に行ってしまうのさ」

フィルは止まり、ダグも一緒に止まった。突然思い出があふれ出てきた。夜、ベッドで寝るとき、父が幼いころから持っていた古い本の歌を両親に歌ってもらっていたのだった。彼はその絵を心に描くことができた。彼はかび臭いページのにおいをかぐことができた。

彼は両親の声を聞くことができた。

彼は鏡の中の顔を見て、あまりにも重苦しく絶対に飲み込めなさそうなしこりをのどに感じた。

代わりに、彼は歌った。

「風よ吹け! 船よ往け!」

「陸から離れるのだから歌を歌お-お-おう」それは滑稽だった。それはわけがわからなかったdidn't work at all。それは完璧なものだったworked perfectly

2人はがなり立て、フィルの目は涙に溢れ、トイレは2人の釣り合いのない騒々しいわめき声が反響していた。「大勢で! 海を往こう! 愛する人と会うために、さあ千里の先へ!」

「さあ!」フィルは叫び、音はリノリウムを跳ねまわり、彼は涙をためて、猛烈に、生き生きと腕を大きく広げた。

トイレの扉が開いた。乱れた灰色の髪で、険しい顔をした、モーニングドレスと白衣の男が入ってきた。

その男は何かを言おうと口を開き、そして鏡をちらと見た。


Asterisk43.png

6:12 PM


ナシンベーニ セクション長は報告書に目を通し、うなずき、デスクの開いた引き出しに突っ込んだ。彼は引き出しを足で閉めた。

フィルは彼を見つめた。「それだけですか?」

「ああ。これだけだ」ナシンベーニは申し訳なさそうにほほ笑んだ。

フィルは両眉を上げた。

ナシンベーニはため息をついた。「フォルカーク博士が前もって電話してきたんだ。アンタの報告書を箱にしまっとけだと」

「何ですって? どうして?」彼は止まった。「……誰です?」

「エドウィン・フォルカークが? サイト管理官の?」

ハア? 「マッキンス博士がサイト管理官だったのでは?」

「今日は43NETにログインしてなかったんだな、ははあ」

フィルは肩をすくめた。「多分そうです」

「O5がマッキンス博士を停職したんだ。玄除の違反を調査して、念のため前もって彼を処分したんだ」彼は口をとがらせた。

「オーケイ……それでフォルカーク博士は誰なんです?」

「マッキンス博士の臨時の代理だ」

フィルは待った。

ナシンベーニは閉じた引き出しを蹴った。「アンタがトイレで会って報告書を書くハメになった人じゃないか?」

なんてこった。

「ずっと生きたいと思ったのか、フィリップ?」

彼は薄くなった髪に手をかけながらナシンベーニのオフィスを去り、背後の2人の目、 だか何だか、 をぼんやり気にしていた。


Asterisk43.png

1月23日

11:13 PM


彼はこの上なく頭が痛かった。

「調子はどうですか?」心理学者がそう尋ねた。「痛みは?」

「大丈夫です」彼は嘘をついた。「これでオーケイですか?」

彼女は面食らったようだった。「どういう意味です?」

「ええと」そして彼はムッとして、「僕が大丈夫なのはオーケイですか? あんなことが起きたので、それでいいか気になって」

彼女は白衣のポケットからペンを取り出した。「何が起きたか、あなたの思うことを教えてください」

ニュン・ゴ博士は、小柄で、まじめで、純真で、友好的だった。彼が年例心理検査でよく知っているように、彼女は彼よりも考えるのが上手だった。部門でのウワサによれば、彼女は彼をメチャクチャにぶちのめすこともできるようだった。彼女は彼にはスペルの書けない、ましてや発音もできないマーシャルアーツに長けていた。

「あれはレイシストだ」ダグはそう言った。

いや、違う、 彼は思った。

現状最も大事なことは、ゴ博士がサイト-43の心理学・超心理学の上級研究員ということだった。彼女は、実験が「失敗」した後に、彼にデブリーフィングをしているようだった。実際、彼女は彼をマトモにさせようとしていたが、彼にはあまり理解できなかった。

「何が起きたと思うか」彼は復唱した。「オーケイ。フォルカーク博士は僕を殺そうとしたんだと思います

彼女はまばたいた。「いいですね。続けて?」

彼は続けた。「彼は部屋サイズの高圧チャンバーに僕を入れて酸素を全部抜いたんだと思います。彼はダグが何をするのか、アイツが僕を……守るかどうか? 僕から分離するか? 僕が死んだ後も残るか? 見ようとしたんだと思います。彼がボタンを押したのを見たので、確かにそうしようと──」

「ちょっと戻って、戻って。あなたは今それのことを『アイツ』と呼びましたか?」

彼は止まった。何といえばいいのか、彼にはわからなかった。

「あとあなたはいまだにそれを『ダグ』と呼んでいます。その呼び方は──」

「論点を変えるのはやめてください」フィルは言い返した。「僕のハナタレモンスターがサイト管理官のすることよりも人命を気づかう理由について話しましょうよ!」

「フォルカーク博士はもうサイト管理官ではありません」

それは彼をピタッと止まらせた。「何ですって?」

「私は鏡の中にいるのか、フィリップ? それともお前がか?」

彼女はペンでダグをさした。「何と言っていますか?」

「先に僕の質問に答えてください」

彼女はペンをクリップボードに留め──ここではみんなクリップボードを持ってる──ため息をついた。「フォルカーク博士は、そこのあなたの友達が彼の目に現れたときに目をえぐり出しました。あなたに付き添ったS&Cエージェントが十分説明していればよかったのですが」

彼は頭を振った。「ダグは彼を攻撃した、と伝えられました」一瞬、彼はブラッドベリ博士とその完璧な肌を思い出した。「彼がそんな……あっ。ああ」彼は肩越しに扉のそばに取り付けられた鏡を見た。ダグは彼に向かって気長にまばたいた。「彼は大丈夫なんですか?」

彼女が返事をしなかったから、彼は彼女に向きなおした。彼女はまた指さしていた。「質問の質問です。それは何と言っていましたか?」

フィルは一瞬考えた。

「僕がモップ掛けしているのを見ていたいと言ってました。モップ掛けするとアイツは落ち着きます」


Asterisk43.png

9月8日

6:06 PM


でもこういうモップ掛けじゃないんだけどな。

フィルは地下鉄プラットフォームに降りた。彼は後ろから三音と、録音の女性の声を聞いた。「ドアから離れてください」彼が検問所に到着したときには扉は閉まっていて、彼がAAF-Dに入ったときには列車は去っていた。

複数の玄妙除却施設は安全上の理由で僻地に位置していたため、セクション間地下鉄網はサイト-43の必需品だった。しかし、AAF-Dの解体に関する話があったがために、AAF-D駅の解体に関する話があった。

そんなすぐには起きるはずがない、 彼は内心でつぶやき、スーツ置場までゆったりと歩いた。 僕にまたこれをさせるなんて信じられない。

彼は防護服ロッカーに近づき、止まった。彼が部屋を見渡しても、どの鏡にも何もいなかった。彼は換気スリットを見通すため近くにかがみ込み、ニヤリとした。「いいね」彼はロッカーを開けて会心した。

ダグは彼のスーツのフェイスプレートに姿現ししていた。

彼は10分かけてそれを身に着け、もう5分かけて抗霊ケージを持ち上げて起動した。それを転がして制御室を通ったとき、彼は観察ガラスを通して天井のデジタル時計を見た。

6:21。畜生め。

「去年の今日、6:21に何が起きたか知ってるか?」彼は、今や窓を満たして時計を見えなくしていたダグに尋ねた。

幻像は突如としてまたフィルのスーツのフェイスプレートに姿現しし、内側で彼を見つめた。フィルは不意に跳び下がったが、もちろんギザギザの口は一緒に動いた。

「ドカン」ダグはそう言った。

フィルは突然胸騒ぎを覚えた。

「ドカン。ドカン。ドカン。ドカン」ダグの陰気なうなり声に隠れて、何か聞こえるものが、近づいているものが、大きくなっているものがあった。「ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカ──

爆発はダグのあざけるようなエコーより大きくなり、彼のそばのパイプが破裂してスーツを緑灰色の流体で覆った。ダグは一度に1つの水滴で踊り、しぶきの中で顔をしかめていた。流体はシロップのように厚く固くなり、フィルの袖を流れ落ちた。新品のように白いポリマーの表面を洗い流しているかのようだった……

「なんてこった」フィルはそう言った。「なんてこった」

スーツの裏張りに、光沢に隠れて下塗りの絵があった。彼はそれに見覚えがあった。ミケランジェロ作『最後の審判』だった。

彼は見上げ、ダグを探したが、ダグはいなくなっていた。

制御室もなくなっていた。

彼は後ろを見た。制御室は背後にあった。そこは昨年の場所だった。改築の前だった。

つまり……

ドカン

彼は固まった。

ドカン

2002年の開幕だ。

ドカン

制御室の中、天井のアナログ時計の下で、2人の男が口論していた。2人はパイプの隣で口論していた。フィルはガラスに体を押し付け、グローブを付けたこぶしで激しくたたいた。彼はその男たちを知っていた。彼はそのパイプを知っていた。

片方の男──マーキーだ──は部屋を横断して、猛烈に制御盤をハンマーでたたいた。もう片方の男──アンブロジーだ──はパイプの近くにとどまり、壁から受話器を引っ張って必死にダイアルを回していた。

パイプは破裂し、波……がアンブロジーを転ばせ、彼も破裂した。制御室の窓は血にまみれた。それは流れ登り、下がり、ガラスを覆うとガラスがなくなり、彼より外側に広がった波打つ鮮血色のカーペットのみとなった。

彼がよろめいて下がると、ダグは今や大量の輝くピンク色の肉の糸でできた迫りくる壁に姿現しした。

ダグは叫んだ。

「走れ」

フィルは走った。


Asterisk43.png

6:38 PM


アザド・バネルジーは彼の肩に手を置いた。「アンタは大丈夫だぜ、相棒。大丈夫なんだ」

ナシンベーニ セクション長は清掃係に指示を叫んでいた。どこかしこにもS&Cエージェントがいて、後から着いた黒服の保安員の一団が動き回っていた。やさしい言葉と、ブランケットと、担架と緊急記憶処理剤を持ったEPAUエージェントらがいた。

フィルはいまだに防護服を着ていて、ヘルメットのチャックを開けて片方の肩にぶら下げていた。「一体何だったんだよ」彼は言った。「一体何だったんだよ」

ダグはヘルメットのフェイスプレートで逆さになって、彼を見つめ上げていた。「巡り巡るものが巡ってきた」

「彼は何て?」

フィルはどちらも無視した。「一体何だったんだよ」

ナシンベーニは、手をジャケットのポケットに押し込んで歩き回っていた。彼は……実際、大丈夫ではないようだった。フィルと同じように。「平気か?」

「アイツは大丈夫だ」アザドはそう言った。

フィルはセクション長の黒い目と合った。「何だったんですか?」彼は懇願した。

ナシンベーニは大きくため息をついた。「俺たちは……ああ。今思い返せばわかる……AAF-Dには応用隠秘学の言う『反時系列物質』がたくさんあるんだ。あの収容違反を毎年見ることになるだろうな」

何だって? 彼はしばらく思考を修正してから、言った。「何だって?」

「あそこで聞いたんだ」彼は後ろに親指をさした。S&Cセクション長のデルフィーナ・イバニェスが、彼には見覚えのない女性の博士とサイト管理官を集めて静かに会話していた。マッキンス博士がオフィス外にいるのは、フィルはここ4年で多分1ダースは見ていた。「安定な時間ループだ。犠牲者ですら命を吹き返す……短期間な」彼の目は涙をためていた。

フィルは超現実的に感じながらうなずいた。「マーキーを見ました」彼は言った。「それと……アンブロジーを」

ナシンベーニは彼のもう片方の肩に手を置いた。「つらいだろうな」

フィルはダグの醜いひっくり返った顔を見下ろした。「アイツらにとってはもっとです」

「そう思っているのか、フィリップ? 本当にそう思っているのか?」


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2009年

7月30日

6:38 PM


「そりゃ全く違うぞ。創は小さすぎだし、肩は巻きすぎだ……絵心ないだろ」

アザドは電子スケッチに目を落として、肩をすくめた。「かなりいいと思ったんだが」

顔の大きな白衣の男がテーブルを通り過ぎ、バネルジーのPDAをちらと見た。「それはブギーマンだな?」

アザドは頭を振った。「コイツの名前はホーウィーだ」

ソコルスキー博士は茶色の片眉をつり上げた。「ホーウィー? なぜホーウィーなんだ?」

「コイツがここに来た方法を誰も知らないからだ」アザドはスケッチを灰色で塗りつぶした。

ソコルスキーは彼の後頭部をひっぱたき、歩き去った。

「あんなことが許されてんのか?」

フィルは肩をすくめた。「僕に聞くなよ、僕の基準は普通じゃないんだぞ」コーラのボトルを持って唇を付けた。「僕は収容対象なんだ、忘れるなよ」


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8月13日

7:20 AM


「あれを聞いたか、フィリップ? ただのシャワーではなかったな」

7:48 AM

「それには穴が開いている。違う、そこではない。違う、そこではない、フィリップ。違う……」

8:42 AM

「火花を見たか? もしそれが接地されていなかったらどうする?」

9:19 AM

「排尿するときに水滴が便器の外に飛び跳ねることに気づいていたか? それがどれくらい脚の上まで届くと思う? フィリップ?」

10:26 AM

「そこにナットはあったのか、フィリップ? 手を洗うまでにどれだけドアノブに手を触れた?」

11:12 AM

「それはアスベストか?」

12:02 PM

「お前は性器を触った後にファスナーのつまみを触った、フィリップ」

1:19 PM

「このシステムが止まったら何人が死ぬのか?」

2:47 PM

「くしゃみをした後に洗顔しない正当な理由はあるのか?」

2:55 PM

「一酸化炭素はにおいがするのか?」

3:11 PM

「お前が見ているのを彼女は見たのだ、フィリップ」

3:57 PM

「それを触るべきだったのか? 最後に手を洗ってからあれほどものを触ったのに?」

4:06 PM

「もし気にしていたのなら、彼らに喫煙をやめるよう言うべきだったな」

4:43 PM

「お前はシャワーをしないで寝ようとするのか? あの忌まわしいトイレのシートに座った後で? フィリップ?」

5:05 PM

「お前は数滴こぼした。ペーパータオルを取ってきたほうがいい。すぐにだ」

5:09 PM

「それはカビか?」

6:01 PM

「お前は今朝あごひげを残した、フィリップ。誰もが気づいていた」

6:30 PM

「お前は子供のころ彼にとても残酷だったな。いまだに彼は覚えているのか?」

6:50 PM

「収容違反警報はどういう音がするのか?」

7:44 PM

「母親の顔を思い出せるか、フィリップ? 父親の顔を思い出せるか?」

8:08 PM

「皆が本当にお前のことを見ているのか、それともお前のしでかした失敗しか見ていないのか、どちらなのだろうな」

8:54 PM

「ロックする前にタブレットの電源は落としたか?」

8:59 PM

「彼女を呼んで言い訳するには遅すぎなかったか、フィリップ? 彼女は侮辱されたかもしれない」

9:21 PM

「何か忘れてはいないか?」

9:51 PM

「それは恥ずべきことではないか、フィリップ? お前は数年間それについて考えていなかった」

10:16 PM

「通路からそれはどう聞こえるのだろうな」

11:30 PM

「彼は鬱だと思うか? 彼が鬱だったなら一人にさせるべきではない。おそらくEPAUを呼ぶべきだ。だが彼が鬱でなかったならどうする?」

11: 59 PM

「今日は誰かの誕生日ではなかったか?」


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7月13日

5:34 AM


「おやすみ、フィリップ」


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2013年

11月23日

5:34 PM


「それじゃあ、3人のためのロウソクのディナーってことなのね?」JM3208、ジェシー・マックラムは小柄でふくよかな、赤毛茶目の女性だった。彼女は隅っこのダイニングテーブルの隣の鏡に眉をひそめていた。

「ごめんよ」彼は出来立てのロブスター料理の皿を置いた。彼はそのためにほぼ1か月厨房スタッフに懇願し、嘆願し、賄賂を贈っていた。「僕らは抱き合わせなんだ」

「いつもこんな風にあなたを見つめてるの?」

「いや」彼はクスリとして、テーブルを整えた。「たまにうなるし、叫ぶ。運がよければ、ときおりハミングしたり歌ったりしてる。僕以外には聞こえないけどね」

「不愉快ね」彼女はまるで興味なさげだった。その言葉選びからすると驚くべきことだった。「バスルームでもあなたを見てるの? 夜寝てるときもあなたを見てるの?」

「どっちもそう」彼は彼女の椅子を引き出し、2人は座った。彼女がまだ鏡を見つめていると、彼は指を鳴らした。彼女は顔を赤らめ、ロブスターに目を落とした。

「彼女は上手に顔を赤らめている。そう思わないか、フィリップ?」

「これから逃げられないの?」彼女は繊細にロブスターの殻を掘り出した。

「うん。僕より頭のいい人が試したよ」

彼女は眉間にしわを寄せ、真心こめておごられた甲殻類の身の一部をのみ込んだ。「じゃあ最低覆い隠すべきね。癪だわ」

彼は両眉を上げた。「僕はコイツのことを隠せないんだ。コイツは隠されたくない」彼はコイツを強調しようとは思っていなかったが、そうなってしまった。

「誰が気にするの?」

「文字通りこのサイトのあらゆる生命だよ」彼は言った。「オリエンテーションのとき言ったみたいに」今や彼の声色にはトゲが潜んでいたが、彼はそれほど抑えようともしなかった。「コイツは僕が見えないとこの世の終わりみたいに叫ぶんだ」彼はいまだに1かけも食べていなかった。

「わあ。私に競争相手がいたってことね?」

彼はほほ笑んだ。事態は立て直していた。「口で褒めてくれないと君は……遠くに行っちゃう」彼は文を言い終える前に口ごもって、ロブスターを切り分けた。

彼女は笑った。

「これは大チャンスだ」ダグはうなった。

フィルは向き直り、彼を見つめた。

「なんて言ってるの?」

彼は彼女に振り返った。「わけのわからないこと。よく言うんだ」

彼女はビスケットを刺した。「なら、あなた自身のことを教えてよ」

「正しくやれ、フィリップ。次はないだろう」

「何だって?」フィルはそう言った。

彼女は顔を上げた。「あなた自身のことを教えてって──また鏡の方を見たわね」

今度は彼が顔を赤くした。「ごめん。そうだね。あー、ああ、わからない。最近僕がどうとかあんま話がないんだ」

「最近」ダグは繰り返した。それはほとんど、ほぼ、嘲笑だった。

「あー……厳密に言えば僕は監督だ!」彼はニヤリとした。「1人のスタッフだ」

彼女は礼節をもってほほ笑んだ。「あなたはあなた自身に報告書を提出することになるの?」

「正しいことを言え」ダグはそう言った。「正しい印象を与えるんだ」

「ねえ」彼女は言った。「私はここにいるわ」

彼は頑張って彼女を見ようとした。呼吸困難になっていた。「ごめん」

「初デートで謝りすぎじゃないかしら?」彼女は言った。

彼はうなずいた。「ダグのせいで今本当に取り乱してるんだ」

「彼女は最後の一人だ、フィリップ。今までのようにこれを台無しにはするな」

彼は思わず鏡に口を開けた。「お前」彼は言った。「ぶっ飛ばそうかSock it?」

ソケットSocketだ。コイツは本当に見た目が──

彼のあごに指が置かれた。彼女は彼の顔を自分に向けた。「もしあなたたち2人が別々になりたかったなら……?」

「お前はいつも一人だ、フィリップ。これを台無しにしたならな」

彼の頭はズキズキとした。心臓はドクンとした。言葉はピリピリとした。「君は……ええと……どんな……どれだけ働いてるのか……教えてほしいな……」

彼女はフォークを下ろした。「私は気まずいってなる基準がすごい高いんだけれど」彼女は言った。「あなたはここ5分で5回くらいそれを超えたわ」

「一人だ」ダグはそう言った。「いつもな」

「なんて言ってるの?」

「そう聞かれるのは本当に癪」

彼女はまばたいた。「何?」

「11年間、『なんて言ってるの』って聞かれ続けた。僕が録音ボタンを押せばテープで聞こえるから、僕はコイツを録音させられてる、録音してるんだ。なのにそれじゃ十分じゃない! リアルタイムで情報を欲しがってるんだ。『ピーナッツ頭gooberのモンスターは何て言ってるんだ、フィル?』『何て言ってるんだ、フィル?』『何を話してるんだ、フィル?』こいつはクソボケgooberモンスターだ! 何も重要なことは言ってない!」

彼女はプレートをテーブルの中央に押した。「今は何も言ってないじゃない。それを見ないで。」

彼は彼女を見つめた。彼女の目は静かな怒りを流していた。「それを見ないで。私たちのデートで、私はあなたのお願いを聞いてるわ。それを見ないで。」

「最後のチャンスだ、フィリップ」

「あなたがもう1度この死体まがいのサルのことを見たなら、私はここを出て行くわ。そして出会ったみんなにあなたのハゲた部分がどれほどロウソクの光みたいに見えるか伝える」

いきなり落ち着いて、彼は大げさに振り返って鏡に向いた。


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2015年

5月1日

5:34 PM


2人は身元調査・技術暗号を過ぎ去り、グランドベンド駅の出口アルファに向かっていた。列車は自動の臨時車両で、車両2両、乗客2名、乗務員なし、膨らんだスーツケース2つを運んでいた。

アザド・バネルジーはサイト-43を去ろうとしていた。

「たまに帰ってくるさ」彼は言った。「43には技術職員がたくさんいるから情報交換するだろうしな。リリハンメル博士は北米で最高機密の第一人者グルの1人なんだぜ」

フィルはみじめにうなずき、そのみじめがバレないよう願った。「サイト-01か」彼は言った。「監督。どうやってそんなうまく行ったんだか」

アザドは笑った。「16年という長い勤務と関係があるのかもな」

フィルは舌を出した。

「ああ、すまん、言うまえによく考えるべきだったな」彼は隣のシートからバックパックを取り、PDAを引き出した。「それはそれとして、アンタに見せたいものがあるんだ」彼は電源ボタンを押した。「餞別と呼んでくれ」

「友人が逃げている」地下鉄の窓から、裏に桁と柵がチラチラと見えながらダグは言った。

アザドはすり足で歩いてフィルのすぐ隣に座った。「これを見てくれ」彼は43NETの要衝、保守バックエンドにいた。フィルはまたISSS輸送機の速さに感嘆した。アザドはなじみある数行のコードを叩いた。

.seen ABanerjee

応答が一瞬で帰ってきた。

ABanerjee は 4:49 PM に 居住・扶養セクション の セクション間地下鉄網駅 で最後に目撃されました。

フィルは眉をひそめた。「これは……アンタの従業員IDは停止されたのか?」

アザドは頭を振り、ジャンプスーツから首掛けひもを引き出した。フィルはいまだに首掛けひもに慣れていなかったし、ジャンプスーツにも慣れていなかった。それは悪い記憶を想起させた。「いいや。IDは真夜中まで有効だ。俺には信用があるんだぜ」彼は再びタップした。

.seen PEDeering

フィルは自分のイニシャルを好きになったことがなかった。学校の子どもたちなら話は違っていた。

PEDeering は 4:50 PM に 居住・扶養セクション の セクション間地下鉄網駅 で最後に目撃されました。

「大事な人が逃げている」ダグはそう言った。

「何だこりゃ?」フィルはそう言った。彼が天井をちらと見ると、そこには1つの監視カメラがあった。本当は2つの監視カメラがあった。S&Cは抜かりない。「どうやってやったんだ? アンタがやったんだな?」

アザドはうなずいた。彼はコードの最後の行を打ち込んだ。

.seenDTBMH PEDeeing

PEDeering は5:38 PM に セクション間地下鉄網 の 車両S22 で最後に目撃されました。

そのコマンドは何なんだ? DT……BMH? それは何の略だ?」

アザドは肩をすくめた。「さっぱりだ。だが何をするかと言えば、43NETでの位置偽装を回避する」

フィルは画面の青いテキストを見つめた。「位置偽装か」

「ああ」アザドはジャンプスーツの胸ポケットに手を入れ、紙片を取り出した。「指令だ」彼は言った。「少しプライバシーが必要になったときのためのな。燃やすなり、食べるなり、煮るなり焼くなりしてくれ、変人さんよ」彼はニヤリとした。

フィルはその紙を恐る恐る受け取った。「どうやって見つけたんだ?」

口角はもっと上がった。「リリハンメル博士はよき友人なんだ」

フィルが返事しようとしたとき、列車は振動して止まった。「グランドベンド駅です。お出口は左側です」

扉が開いた。

「身寄りが逃げている」ダグはそう言った。


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6:04 PM


列車は暗いトンネルを一心不乱に猛進していた。フィルはとても静かに、シートに座っていた。ダグは黙って、窓から彼を見ていた。2人は一緒に、線路上の車輪の甲高い音を、床板の疾走を、つなぎ目の蛇腹の金切り音を聞いていた。

「居住・扶養セクションです。お出口は右側です」

フィルはゆっくりと立ち上がった。

「この世の礎はくずに散る」ダグは平然と言った。


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9月9日

5:27 AM


彼は電気をつけ、ベッド脇のテーブルのアンティークな目覚まし時計をちらと見た。3:16 AM。鏡に映った自分のため息を見て、文字盤のガラスも見た。

……?

彼は壁の鏡を探し、いきなり心臓の高鳴りと激しい鼓動を感じた。ベッドから転がり出てトイレまで歩いた。扉はいつも通り開いたが、鏡はいつもとは異なり、誰もいなかった。

彼はキチネットまで歩き、光沢の強い冷蔵庫、電子レンジ、コーヒーメーカーを見渡した。半分我を忘れて、食器棚を開けた。冷蔵庫を開けてコーラの入ったプラスチック製スリーブを引き出し、ボトルを1つ1つ床に落とした。その2つが割れ、中身が漏れた。彼はそれを無視した。

「ダグ?」彼は言った。その声にこもった感情には気が付かなかった。

彼はトイレに走っていった。つやのある金属製のシャワーフレームには何もなかった。つやのある金属製の蛇口にも、つやのある金属製のトイレのレバーにも、つやのあるタイルの床にも、何もなかった。何もなかった。

「……ダグ?」

鏡に映る彼の顔はゆっくりとにじんでいき、彼は突然胸が締め付けられて驚いた。


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5:31 AM


彼は電気をつけ、ベッド脇のテーブルのデジタル目覚まし時計をちらと見た。5:31 AM。鏡にいる幻像を見つめ、ため息をつき、ベッドから起き上がった。


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11:40 AM


彼はタブレットに眉をひそめた。「何だこれ?」

「問題があるのか?」

ブランク博士は腕を組んで研究室の扉枠に寄りかかっていた。彼は……つまらない? ようだった。

「ええと」フィルはそう言った。「ああ。ズラター博士のコンピューターを修理する作業命令を受けまして? 多分OSがクロアチア語で出力されてるんですが、彼はクロアチア語を話さないらしいです。ですが彼のオフィスを探したとき、玄妙除却と出てきたんです。これは……」

「訳がわからない」

「ええ、その通りです。うん。で、ズラター博士に.seenをしたら、彼は低価値冷蔵保管庫にいると?」彼は顔を上げた。「43NETが今日おかしいのか、あるいは僕……が……?」

フィルはブランク博士の表情をどう判断すべきかわからなかった。「その命令は消しても構わない。アドリヤンは昨日違反のとき玄除に入ったんだ。スケジューリングの問題だ。それで変貌して……」

フィルは相手の表情を誤解していたことに突然気づいた。それに見覚えがあることにも気づいた。

13年前、ブラッドベリ博士の最後の勤務日に見たのが最後だった。

「じゃあ……ああ。なら、ここにはもう誰も勤務していないということですか」

ブランクは弱々しくうなずいた。「ああ。彼は亡くなった。あるいはもっと悪いことかもしれん……伝えるのは難しい。いろいろあってな……ああ。少なくとも言えることは、彼はコンピューター関係の問題から離れたということだ」

「彼は一体どうやってそこまでたどり着いたんですか? サイト全体はロックダウンされてるはずでしょう!」

ブランクは両手を挙げた。「わからん。システムの彼の資格証明は全部狂って、IDカードが玄除に設定されたんだろう。雇用・統制は彼をそこの宿舎に割り当てたらしい。信じられるもんならな。咒術処理場の宿舎! あまりにも悪い冗談だ」

彼は止まり、フィルを見つめた。「よく眠れてるのか?」

「いつからです?」フィルは尋ね、タブレットで次の任務をスクロールした。「2002年から?」


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2019年

1月9日

11:40 AM


フィルはパネルを横に置き、制御盤の下をはった。 この特製のクソは嫌いだ。おお、見てくれよ、僕は科学者だ。『スタートレック』のヤツみたいなコンピューターの壁が必要だな。そうじゃないと仕事ができない。

「お前は閉所恐怖症なのか、フィリップ?」

制御盤の背後には縦に狭い空間があり、フィルは作業する部品が奥10フィートほどにあることに気づき、気分が落ち込んだ。

「クソが、マット・ジェフリーズめ」彼はつぶやき、遠くまではった。

「残念だとしか思えん。H&Rがやらかして、かわいそうなズラターはずっと毎年レモンになることになった」

ウェトル博士の声だ。ウィリアム・ウェトルは、フィルから言えば、マヌケだった。少し考慮して、その言葉に落ち着いたのだった。より強い言葉ではひどいように思えたし、より弱い言葉では、その男の飽きるほどの頭の空っぽさ加減をうまく捉えられなかった。

「私は残念ではないとは言っていない、ウィリー。どうしようもないんだと言っている」ブランク博士だった。ここはブランク博士のオフィスだった。

「わかった、だが聞けよ。アドリヤンは2002年には死んでいない。2015年に死んだんだぞ! 彼を救っても時間ループはメチャクチャにならんだろう」

「そんなことはわからないんだぞ! 知っていることは、7人の死人が毎年命を吹き返して、時間ぴったりにまた死んで、それで私たちが殺さないと現実が完全に変化するということだけだ。私たちは毎年毎年脚本に従わなければならない。さもなくば全部ぶち壊れる」

フィルは固まった。

「ノエが起きたことを変えようと願ってはいなかったとでも思っているのか? 2人の技師を救えるんじゃないか、と? 彼が一度試したとき何が起きたか忘れたのか?」ブランクは明らかに腹を立てていた。

「じゃあディアリングに関してはどうだ?」

そうだ、ディアリングに関してはどうだ?

「彼は毎年収容セルに行って汚れを浴びて新たなミラーモンスターを手に入れる必要がないじゃないか! 彼はループの外にいる!」

「ウィリー、わかっている限りでは、他の人が収容セルに行ったなら、ミラーモンスターが代わりにその人についてフィルが普通の生活を送るクラスCKイベントが起きる。だがそれは私たちの住む世界では決してない。私たちの住む世界には、毎年私たちをLARPに取り込む不安定時間ループがあるんだ。私たち14人のうち13人はそれに対処する方法をなんとか学んで──私たちのうち7人は繰り返しを免除されたが、死んだ

フィルは呼吸ができなかった。それは狭い空間とは関係がなかった。

「わかった、わかったよ。ただの思いつきだったんだよ」

「疑わしいな」

「おいおい、君はもう勝ったじゃないか。ランチに行かないか?」

2人の議論の声は消えていったが、フィルの胸の締め付けが収まってオフィスにはい戻れるまでには、いくらか時間がかかった。


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2月14日

1:56 PM


サイト-43の休日は一様にあるわけではなかった。クリスマスも、ハヌカーも、ラマダンも、ディーワーリーのイベントもあった試しがなく、時たまある公休での長期週末にてとりとめのないパーティーがたまにあり、誕生日はある程度祝われた。花火を使うのはもちろんダメだった──毎年のAAF-Dでの表出を除いて。公式の行事に最も近いものは、毎年2月14日にあった。1月の新規雇用者のためのオリエンテーションだ。

アザド・バネルジーはかつて、セクション長と議長たちがバレンタインデーという感情の弾丸を避けたいだけなのだと推測していた。カフェテリアの中央の集団にいる、混乱した新顔の技師たちの群れを見つめながら、フィルはその考えに傾いていた。彼らは、他の財団職員と同じように、多言語の集団であり、認可された候補者の国際的プールから引き抜かれていた。あらゆる姿、大きさ、ジェンダー、民族がいて……唯一の共通点は、オレンジ色のジャンプスーツと何らかの技術に熟練していることだけだった。

監督や主任たちは、テーブルと紙束の裏で座っているか、カウンターに寄りかかっているか、椅子を丸く並べて彼らのシフトを編成していた。フィルは鏡の隣に立って、待っていた。

新規加入者は1人1人ブラリと歩いてきて、彼とその生涯の伴侶にぎこちなくあいさつした。彼らはオリエンテーションを去る前にそうするよう指示されていた。2003年から、フィルは全てのセクションのこういった「式典」の全部に出席して、彼のテレポートするパターン・スクリーマーを注意深く説明し、誰もトイレで2人に出くわすことのないように──

「こんにちは! あなたがフィリップ・E・ディアリング?」

彼の目の前にいる顔は信じられないほどに元気だった。群集の中からどうして彼女を見つけられなかったのか、不思議に思った。彼女は彼より少し小さく、髪は弱々しくボサボサで、目はアボカドのような大きさと形をしていた。

「それは腹立たしいかもしれないが」ダグはそう言った。「彼女は腹立たしくない。お前とは違ってな」

確かにその通りだった。彼女は縁の鋭い楕円の唇、精巧な丸鼻、今まで見た中で一番刺激的な眉をしていた。目は青緑色で、かなりきらめいていた。鼻とほほにはそばかすがあった。歯は──

「彼は何て言ったの? たくさん聞かれたでしょうね、ごめんなさい」彼女は鏡を指さしていた。

彼女の声は低く落ち着いていて、少しハスキーなようだった。彼は魅了された。ジロジロとみてしまった。「あー。君のことは腹立たしくないって言ってるよ」

彼女は笑った。彼はかなり居心地が悪く感じた。「なら、彼のことも腹立たしくないって伝えて」

「今まで誰もそんなこと言わなかったな」

彼女は彼に顔を上げて笑顔を向けたbeamed。「なら、みんなもっと彼をよく扱うべきね。友達が欲しいみたいじゃない?」

「友達は僕だけだ」

彼女の笑顔はハイビームbeamsに転じた。彼の筋肉は突然ソワソワとしだした。彼女は細い指の手を突き出した。「それなら、代わりに私はあなたの友達になるよ。私の名前はアメリア」


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4月15日

10:12 AM


「彼はあなたの心を読めるの?」

フィルはうなずき、2人は角を曲がった。「うん、そうだと思う。僕が考えてることはよく知ってるんだ」

「それはクールね」彼女はタブレットに目を落とした。彼は彼女をやさしく導き、任務中かのように威勢よく廊下を歩いている2人のS&Cエージェントの進路からそれた。「もし彼がJ&Mセクション長になったなら、あなたは毎日報告書を書く必要はなかったかもね」

「今もそうする必要はほとんどないけどね。少しでも努力とか気力とか知力とかが必要な任務からは外されてるんだ」

「業績不振のせいだ、フィリップ」

彼女は彼の腹を小突いた。「能を隠したからそうなったのね」

「お前に能はない」ダグはそう言った。

アメリアが鏡を指さすと鏡は後ろに去り、彼女が次の鏡に指を振ると、ダグはそこに現れた。「お前に能はないって言ってた?」

フィルは片眉を上げた。「なんでわかったの?」

「あなたが彼に言われたくないことでしょう?」

彼はもう片方の眉を上げた。「なんでそれがわかったの?」

彼女は動揺させるような笑みを投げかけた。「私もあなたの心を読めるの」


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5月2日

7:27 PM


彼は腕時計をほめた。「スイスアーミー?」

彼女は興奮気味にうなずいた。「本当にいいからね。しばらくはこれで間に合うと思う」

「不要だろう」ダグはそう言った。

彼はベルトを右手首に巻き、肌になじむまで前後に回した。「ありがとう」彼は言った。少し息が詰まったように声が出た。「大切にするよ」話し終えるまでには、彼の声はほとんど、ほぼ詰まりかけていた。もし詰まっていたなら、狂ってしまっただろう。

「ええと、地下だと時間感覚をキープするのが難しいでしょう。そのうえ、あなたは絶対に地下から離れないから……」彼女は唇をかんだ。

彼はそれを遮った。「そう、正しいよ。僕は無期懲役だ」彼はテーブルのプレートからクッキーを手に取った。「今日は覚えてる中で一番の誕生日だよ、アメリア」

「今日が覚えている唯一の誕生日だ、フィリップ」

「考えさせて」彼女は指さして言った。

「よしてくれよ。きっと君が正しいから」

「間違えたことなんてないからね!」彼女は冷蔵庫まで歩いて行った。彼はそれを見ないようにした。

「お前は見るべきだ、フィリップ。お前は決して触ることはない」

彼はテーブルの鏡をこぶしで叩いた。鏡は後ろ側に倒れ、ダグは横たわった。

「乱暴だ、汚らしい老人め」幻像は非難した。

アメリアはコーラのボトルを持って戻ってきた。「『トリビアル・パスート』で遊ばない?」

彼は彼女を見つめた。「どこにもボードなんて見当たらないけど?」

「ああ、ボードは丸めてたんだ」彼女はジャンプスーツ──彼女は一度もそのジャンプスーツ以外を着たことがなかった──のポケットに手を入れ、カードのデッキを取り出した。「私のルールで遊ぼう」


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6月21日

8:29 PM


「ピクルスは?」

彼はピクルスを取った。「もちろん」

彼女は自分のピクルスを食べ終え、回りくどく話した。「『ありがとう、でも結構だよ』とかそんな感じかなって思ってたんだけど」

彼はうなずき、2つ目のピクルスを食べ終えた。「でもそうしたらピクルスpickleがもらえないじゃないか」

彼女は鼻を鳴らした。「それは何てひどいことpickleでしょうね」

彼は彼女をにらんだ。「友達にはダジャレは言ってほしくないね」

「彼女はお前の友人ではない」

彼が腕時計watch文字盤faceに目を落とすと、そこにはfaceが収まっていて、それは彼を見てwatchいた。 彼女は僕にこの腕時計を買ってくれたんだ。根拠なしに言うな。

「今日の仕事は何なの?」彼女はかみ砕いたキュウリで口を満たしたままつぶやいた。

「AAF-Cに新しい処理槽が建設されてる。口をいっぱいにしながらしゃべる人を溶かすためにね」

彼女は口を閉じたまま大笑いした。大体鼻声だった。彼女は飲み込んだ。「バーカ」

「彼女は若すぎる、フィリップ。お前には若すぎる」

彼女はテーブルのクラッカーの袋をつまみ、封を切ろうとした。「これが解決するまでにはスープは冷めちゃいそうね。こんなベトベトの手のせいで」

彼は手招きした。「貸して」

「お前は老人だ、フィリップ」

彼女は袋を彼に手渡し、彼は手際よく開けた。

「そして彼女はお前を哀れに思っている」

「私のヒーロー」彼女は言い、クラッカーをスープに入れた。

「お前は42歳だ、フィリップ。彼女がお前のことを考え直す前にお前は死ぬ」

「今までにデートしたことってあるの?」彼女は尋ね、スプーンでクラッカーを突いた。

「何だって?」彼は言い、ビクリとした。彼は左腕に鋭い痛みを感じ、ジャンプスーツの袖を引き上げてそこを掻いた。

「デート」彼女は言った。「あなたが誰かと一緒にいるのを見たことがない」彼女は顔を上げ、彼の目と合い、やさしくほほ笑んだ。「このセクションの女の子とはみんな知り合いだから、あなたを誰かと合わせられるけど」

「楽しかったのか、フィリップ? 交際は?」彼の腕は本当に痛み始めていた。

「もちろん、あのビッチのマックラムじゃないよ。誰かいい人をね」

彼は口を開け言葉を言おうとしたが、空気が突然出てこなくなった。

「誰かいい人、ねえ」彼女は繰り返し、またスープに目を落とした。「あなたが何を求めてるのか教えて頂戴。うまくやるから」

彼はまばたいた。彼の目は涙に溢れ、腹立たしく思った。だが、さらに熱と少しのめまいを感じ始め……心配に思った。

「お前は一人で死に往くのだ、フィリップ」

「その年で孤独なのはダメ、ってだけ」彼女は止まり、急に顔を上げた。不安な目を見開いていた。「そういう意味で言ったわけじゃないから! 私は……フィル? 大丈夫?」

彼の全身はズキズキと痛んだ。彼は胸をつかんだ。 あぁあああ、クソ

「何であれ、彼女はそれに値しない」ダグはそう言った。「お前がそれに値しないからだ」

アメリアは真直ぐに立ち上がり、テーブルが揺れてスープが方々に飛び散った。彼女は肩のマイクをはたき、叫んだ。「H&PをH&SカフェテリアSL4へ! フィリップ・ディアリングが心臓発作を発症!」

視界が暗くなるとき、彼は驚くほどの明瞭さでダグの陰気な声を聞いた。

「フィリップ? 大丈夫なのか?」


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6月30日

6:49 PM


「君は老人ホームでボランティアすべきだよ。老人の世話が上手なんだから」

「黙って」彼女は不満を言い、彼がベッドに寝るのを介助して松葉杖をナイトテーブルに立てかけた。「あなたは老人じゃない」

保健・病理で1週間過ごした後でも、マットレスに横たわるのは心地がよかった。アメリア・トロシヤンが不安な表情で見下ろすのは心地がよくなかった。その表情は、祖父が死に臥していたときに母の顔に見たことのある表情だった。

「彼女がお前について忘れないものはそれだ、フィリップ。お前が死んだときにな」

「引きあがったほうがいいよ」彼は言った。「君がどこに行ったのかセクション長が案じるよ」

「そもそも彼女がお前を覚えていたのならな」

アメリアは頭を振った。「セクション長は私の居場所を知ってる。私がいない場所のおかげで」彼女の声は、まるで間違いに気づくのが遅かったかのように文の最後に小さくなった。

彼は彼女をいぶかしげに見た。彼女は顔を赤らめた。「あなたは少し寝ないと。何か用事があれば、無線は一晩中つけておくから。」彼女は扉に向かって静かに歩き、一瞬何か気づいたようだった。「あるいはただ話したくなったならね」

そして彼女はいなくなった。

しばらくして、十分耐えられるだろうと思って、彼はテーブルに手を伸ばしてPDAを手に取った。アメリアはその電源を切っていたが、それでも彼は数分間で43NETを立ち上げた。

43NET会報
全セクション宛: 雇用・統轄セクションの要求により、2019/06/30をもって月間優秀職員賞は廃止します。JM4414、アメリア・トロシヤンが、先週のJM64の心臓発作の際に迅速な判断をしたことが認められ、最後の受賞者となります。 [2019/06/26]

彼は笑うべきか泣くべきかわからなかったから、どちらもやった。


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7月19日

4:47 PM


アラン・マッキンス博士はイングランド人だった。いつも質素な長袖の白いドレスシャツと、黒いドレスズボンを着ていた。やせぎすで微妙にうぬぼれているように見え、笑顔はめったに目元に現れなかった。これが、サイト-43の管理官であるということ以外にフィルが彼について知っている全てだった。

最後の情報だけが、ちょうど今フィルに重要なことだった。

「僕には年の功がある、というだけですが」彼は言った。管理官はうなずき、高価なオークのデスク上で手を組み、促すような感じの笑顔でほほ笑んだ。「僕は21年間ここにいて、ナシンベーニ セクション長を除けばこのセクションで誰よりも長くいます」

「それこそ、私が君とここで話している理由だ」マッキンスは椅子にもたれかかった。「君は私たちに多くのことを成したから、私は一応君に少しヒアリングする義務があるからな」

フィルはその響きが好きではなかった。「お前は閉じ込められている」ダグは管理官のデスクの名札の光沢からそう言った。

「僕には年の功があるんです」彼は繰り返した。「もしセクション長が退職したなら、僕が考慮に入れられない理由がわかりません」

マッキンスは唇をすぼめた。「それは、四六時中君の足跡をつける活発なアノマリーがいるということを脇に置いて、ということか?」

フィルはアイコンタクトを外さずにうなずいた。「はい。それを脇に置いて」

これは小さなほほ笑みを勝ち取った。小さくも、より本物のほほ笑みだ。「君は本当に全ての責任に対処できると考えているのか? その……ディスアドバンテージがあって?」

「彼は全くディスアドバンテージではありません、サー。およそ20年間彼とともに生活しています。彼はこの頃……第2の良心のようになっているんです。僕の気づかないことに気づくんです。細部を見る鑑識眼を持っているんです」彼は顔を渋めた。「彼の見える範囲でですが」

「コハクに保存されているのだ」ダグはそう言った。「のように」

マッキンスは職員ファイルのページをめくった。「どこにも表彰が見当たらないが」

フィルは喉が締め付けられるのを感じた。「はい、サー。あまり自分の能力を示す機会がこれまで……しばらくなくて」彼は熱を感じた。熱と、恥ずかしさだった。

「そうだな、書類仕事だけが全てではない」マッキンスはファイルを閉じた。「多分君は4月に月間優秀職員賞をもらうから、君の書類にいいものが増えるだろう」

フィルは青ざめた。「H&Rは去年それを中止しました。アメリア……トロシヤンが、最後に受け取った人です」

管理官は腕時計をちらと見た。「ああ。そうか。そうだな。君の申し込みは確実にファイルに残しておく」


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8月25日

6:01 PM


彼女はまくし立てて話していた。

「全くわからない! 全くわからない。何個かファイルキャビネットを要求する必要はある? それか……違う! 彼のオフィスにファイルキャビネットがあるはず。私のオフィスだ! 彼のファイルキャビネットを使うことになるの? どう思う?」

フィルは肩をすくめた。「彼はそんなものに未練はないはずだよ」

彼女はあちらこちらへと動き回っていた。「ああ、すごい、正直信じられない。こんなことバカげてる! バカげてると思わない?!」

彼は知らずのうちにほほ笑んでいた。「いいや。君がバカげてるね」

「彼女もお前がバカげていると思っている」

アメリアはいたずらっぽく彼にニコリとした。「ねえね、見てよ」彼が反応できるより前に、彼女は勢いよく近づいて彼に荒々しくハグした。

彼が我に返って両手で彼女を抱き返すまでには、彼女はすでに手を放していた。彼女の表情は──

「きまりの悪い顔だ」ダグはそう言った。

「どうしてもしたかったの」彼女はすぐに目をそらして言った。「あなたの上司になるから、もうできなくなるだろうから」

彼は彼女の完全燃焼した精神状態に感謝した。全く、ただただ、それに適切な反応を思いつけなかったからだった。


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2020年

9月7日


彼は歯ブラシに手を伸ばした……考え込んでパイプを軽くたたいた……その笑顔は、彼の中では2番目に悪いものだった……キスはいつまでも続くようだった……


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9月8日


彼女とニエメニンは彼女のオフィスからともに飛び出した……その目には濃いクマができていた……封筒を手に取り、蓋を開けた…ファイルを部屋の向こうに荒々しく投げつけようとした……

彼はテーブルからPDAをつかみ取り、扉に向かった。


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6:01 PM


少しクイックコマンドを実行して、彼が部屋から出たことに気づかれることはなくなった。夜遅くになるまでは。

彼はどこに向かっているのか全くわからなかったが、どこかに向かわねばならないことはわかっていた。だが、ISSSの駅に続くロックされた扉に着いたころには、計画らしきものは心に浮かんでいた。

彼は鍵束を持っていた。彼はそれを使った。

「私たちはどこに向かっているのだ、フィリップ?」幻像は内側にした腕時計から彼をにらみ上げていた。最もあってはならないことは、ダグが叫んで全て台無しにすることだった。

「始まったところに戻ってる」彼は言った。「向かう先は……」彼は口ごもった。

フィルの宿舎近くには、かつて2つのISSS停留所があった。1つは居住・扶養の駅、1つはAAF-Dの駅だった。2015年にとうとうアレが廃役にされたとき、不要な駅もまた閉業した。ロックダウンが実施されているから、運行する列車は今はいないことはわかっていた。自分のJ&Mのカードキーなら廃駅からAAF-Dに入れるから、メインエアロックを通り抜ける必要はないこともわかっていた。

アメリアはきっとそこに立って、年1回のドラマでの自分の役を待っていた。本当はナシンベーニ セクション長の役だったが。時間ループは、時間の流れを容赦してくれないのだ。

「彼女とまた会うのはそれほど気がかりか?」

彼は一瞬うろたえた。

「何を計画している、フィリップ?」

彼は地下鉄プラットフォームまで歩き、顔をしかめ、へりに座り込んだ。線路までは6フィートの落差があり、慎重に狙いをつけなければならなかった。ゴム引きの作業靴こそ履いていたが、電気の通った線路には足を置きたくなかったし、あまり足首をくじきたくもなかった。

「フィリップ? 何を計画している?」

その衝撃は9.2メートル毎秒で移動する惑星のように彼を直撃した。彼は骨という骨全てにそれを感じた。一瞬、何かを壊してしまったように思って、10秒、全てを壊してしまったように思った。

15秒後、ふらつきながら立ち上がり、トンネルを歩いて行った。


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6:12 PM


そこは長く、寒く、暗い歩道で、ダグはずっと口をつぐんでいた。フィルはファイルについて、とりわけ、フォルカーク博士の余白のメモについて考えていた。その男は取り付かれ、全ての実験報告書に渡り、アノマリーにおけるフィルの重要性に関する疑念を特別収容プロトコルにメモしていた──いち清掃員ですら、そんな無駄なことはすべきでないと知っていた。

特に、1つのフレーズが彼に刺さっていた。それを頭から払うことはできなかった。

さらなる実験が必要です。

2人がAAF-Dのプラットフォームにたどり着いたとき、幻像が沈黙を破った。

「どうやって登って戻るつもりだ?」

フィルは長くため息をついた。ISSSは乗客としてしか使ったことがない──地下鉄には専用の技師がいたのだ──から、どこが保守通路か知らなかった。今はプラットフォームの6フィート下、線路の高さにいて、再び心臓発作を起こさないで登る方法はさっぱりわからなかった。

前のほうで、カードキーリーダーのまぎれもないカチッという音が聞こえた。

彼はプラットフォームまで走り、飛び跳ねた。


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6:16 PM


誰だ? 誰なんだ?

彼はプラットフォームに横たわり、あえいでいた。アドレナリンの奔流があってさえ、不健康な43歳が6フィート上に体を持ち上げるのは相当だった。深呼吸して起き上がり、すぐに気を失いかけた。頭を振った。深く、ボロボロの息を吐いた。

アレが誰だったのか、探さねばならなかった。

「フィリップ? どうしてここにいる?」

「ここにいるのは」彼はなんとか立ち上がり、「僕が絶体絶命だからだ」無人の検問所を過ぎ去り、カードキーでロックされた扉まで歩いた。それは5言語で書かれたあらゆる種類の警告標識にまみれていた。「収容セルからチェックアウトcheck outして、タイムクローンができてないか確かめて、彼を魔法のドッペルゲンガー工場から連れ出す」

本当はそうするつもりはないはずだ。本当にそうするつもりなのか?

「仮にお前が死んだchecked outらどうするのだ? レモンの山になってしまったら?」

彼は歯を食いしばった。「レモンは悪夢を見ない。レモンはモップ掛けすることはない。レモンは……」彼は息を詰まらせた。

「レモンは愛するものを持たない?」

彼は一瞬止まり、そしてジャンプスーツの首元に手を伸ばし、首掛けひもを取り出した。

「もしお前が死んだなら、彼女に何が起こる?」

彼は前かがみになってカードキーを挿入した。「フィリップ・E・ディアリング」カチッ

彼女は何を望んでいる、フィリップ?」

「彼女はあごの大きいボーイフレンドと、魅力的な仕事を欲しがってて、どっちも彼女にぴったりだ」彼は止まった。「ああ、多分もっといいボーイフレンドのがいいな。ヤツはクソ野郎だ」

「それでお前はそうでないと? 自分の一番の友人を殺した男のことを彼女はどう思うのか?」

それは彼を立ち止まらせた。「続けろ」

沈黙。

彼は腕時計を、彼女がくれた腕時計を上げ、顔に寄せた。「続けろ」彼は繰り返した。

「お前は身勝手だ」

彼はそれをにらみつけた。

「お前は老いぼれだ、フィリップ。お前のだらしない体よりもだ。酷使され、擦り切れ、お前に相応なものはない。誰もだ。世界でただ1人がお前を愛している。そしてお前は彼女をダメにする危険を冒そうとしている。それも不機嫌だからというだけでだ」

彼は口を開け言葉を言おうとしたが、口が無駄に開いただけだった。

「お前が私と出会わなければ、彼女がお前と出会うことは決してなかったはずだ」

彼はジャンプスーツの袖で目をふいた。「アンタはそんなこと知らない。アンタは何も知らないんだ。僕が知らないことは何も」

「お前がそういう人だとはずっと知っていた。自分のことしか考えていない。自分自身の問題でいっぱいになっている。お前は自分以外の人を本当に気にかけたことは決してない」

「畜生」フィルは言い返した。「その醜い顔から出る言葉はどれも僕に罪悪感を抱かせるようできてるのか? 僕はほぼ毎日僕以外のみんなを気にかけてる!」

「お前がそれほど他人のことを考えているのなら、フィリップ、どうしてお前は彼らを理解しない? どうしてお前は彼らを一切理解しないんだ、フィリップ? どうしてお前は彼女を理解しない?」

「彼女は関係ないだろ!」自分の手首に叫ぶのがバカらしく感じた。「アンタは他の人のために生きれないのか! これでアンタに何かがあるはずだ」片手で手のひらをついて、タイル張りの壁を強く殴った。「僕にだ」

常に何かはある、フィリップ」

彼はまばたいた。「常に何かはある。その通りだ。でも常に十分なものはあるのか?」

「常に十分なものがある、フィリップ。お前がそれに手を伸ばそうとしないだけだ。それはファイルに書かれてある」

彼は文字盤と顔のあるtwo-faced腕時計をもう一瞬だけにらみつけ、扉のそばの壁に崩れるように座り込んだ。「わからない」胸元に膝を引き付け、そう言った。「わからないよ。ファイルじゃ他の人は積極的に……僕とデートするよう勧められてるとも書かれてあった。もし……もし彼女が……」

腕時計を外し、膝に乗せた。

「彼女をものとして見ろ、フィリップ。主体性を無視しろ。どう感じているか訊かずに、推測しろ。何を求めているか訊かずに、推測しろ。近くに寄って見すぎるな。強く圧力をかけすぎるな。最悪の事態を想定しろ。残念で無意味なお前という存在をムダにしろ。今までずっとしてきたように。お前は恐れているから」

永遠にも思える時間、2人は薄暗い蛍光灯のもと互いを見合った。

「アンタが自分自身のために主張caseしてないことにやっと気づいたよ、相棒」

ダグはまばたいた。「お前が私にとっての重要人物caseだ、フィリップ」

一瞬、彼は腕時計を壁に叩きつけようと思った。一瞬、泣きたくなった。

もう一瞬で、腕時計を膝から取り、立ち上がった。「誰か知らないけどそこにいるヤツめ。アクセスしてるんだから、何をしているのかわかってるはずだ。もしかしたら自分自身の…ミラー……モンスターを……」


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「私たちはたいてい自分を特別にしてくれるものを夢想しながら生涯を過ごしているが」ニエメニンはそう言い、「君にはすぐここに毎日いつでも自分は特別だと言ってくれる人がいる。人はそれ以上何を求められるのか?」


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「しま、った」フィルは息を吐いた。振り返り、扉を引き開けた。


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6:19 PM


AAF-Dは墓地めいて静かだった。かびの臭いがしていた。施設は5年も廃役になっていて、人や異邦排出物の不在を補填するよう空調システムがセットされていても、たくさんの埃とあまりにも澱んだ空気が立ち込めていた。

フィルは腕時計をつけなおしてPDAを取り出した。幻像がすぐさま視界に現れた。「失せろ、ダグ。僕が正しければヤツを見つけるのに2分しかないんだぞ」

「どうだったとしてもお前には2分しかない」ダグは画面から消えた。

フィルはコマンドラインを呼び出した。

.seen NNiemenin

NNiemenin は 5:58 に 居住・扶養セクション の 部屋415 で最後に目撃されました。

「畜生。コンピューター野郎め」彼は再び打ち込んだ。

.seenDTBMH NNiemenin

NNiemenin は 6:20 に 玄妙除却施設AAF-D の 濃淡室 で最後に目撃されました。

「やっぱり」彼は息を吐いた。「このクソバカ野郎」彼は走り始めた。

世界は変化していた。

銅のパイプは塗装色が戻って動いていた。床タイル、天井タイル、壁板、照明、あらゆるものが違っていた。誰かが指を鳴らし、魔法の鼻を動かして、ポンッ! 過去が現在を完全に覆っていた。彼は再び2002年ごろの玄妙除却に、再び、舞い戻っていた。

彼は、今度こそ固まることはなかった。

彼はきつい角を回ると、旧式のJ&M制服に身を包んだオリーブ色の肌の男に激突しそうになった。「よお、フィル!」アンブロジーが陽気にそう言った。「今日は疲れてるようじゃないか」

フィルには我を失う時間も、走りを止める時間すらもなかったから、代わりに「やあ、ロモロ! いい1日を!」と言って進み続けた。アンブロジーは制御室にそそくさと入っていった。

彼は今、どこに向かっているのか相当あいまいだった。ニエメニンが2020年にいる場所は分かったが、まがい物の2002年で対応する場所を見つけるにはいくらか難しい暗算が必要だった。

「お前は何をしているのかわからないのだ、フィリップ」

「本当は知ってるんだ」彼はあえいだ。走り慣れていなかった。体型を保つ理由がさほどなかったから、走り慣れていなかった。「ニエメニンは改装した濃淡室にいた。ヤツは僕の立場を乗っ取って、思うがままのミラーモンスターを時間ループから手に入れられると思っていたわけだ」彼は頭を振った。起きていることが本当にその通りなら、その男に深刻な疑問を持つことになった。「でも濃淡室は2011年に移動したから、ヤツは間違った場所にいる。賢さがアダになったな。きっととっくに迷──」

ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン ドカン

彼は腕時計を見た。

ダグが彼にまばたき返した。

「6:22だ、フィリップ。急いだほうがいい」


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6:22 PM


彼は、S&Cエージェントのアナ・ムカミを18回、廊下を突き進むたびに見た。彼女はまだ死んですらいなかったが、彼が一度カメラの映像を見たとき、事態を飲み込むのは困難であった。6:21ごろ施設全体は、彼女の、極薄の、等身大の、直立した複製で満たされていて、それら全てはしんと固まり、黙って叫んでいた。彼はその1つにうっかりぶつかってしまったのだが、それは大量の灰のように粉々に吹き飛んだ。4分もせずに彼女が死んだとき、彼はムカミたちのせいでパイプを見られなかった。

彼は元に戻ったパイプを何とか見ることができた。一瞬、パイプは虹色や、太ももがかゆくなる今まで見たこともない色に光りまくった。今や、白に輝き、ふるえ、脈動し、明らかに3次元の束縛を逃れようとしていた。その間にはオレンジ色のゼリーの触手がはい回り──

「伏せろ」ダグは叫び、フィルは飛び込んだ。

揺さぶられる男の体からつり下がった白衣が、頭上ではためいた。触手がその男をパイプまで引きずり、彼は絶叫していた。言葉は文字として出てきて、下に落ちてタイルの上で黒ガラスのように砕けた。

Book Antiquaだ、 彼は狂乱しながら思った。

「走れ」ダグは叫び、フィルは走った。

「そこに誰かいるか?」フィルは、ナシンベーニ セクション長の一節を暗唱するアメリアの声で止まりかけた。その節は、マーキーが施設から逃げるのを止め、殺すものだった。 クソ。ひどい。彼女が大丈夫なことを祈る。 彼はこぶしを握り締め、どういうわけか倍の速さになった。

「左」フィルは踊るように動き、エアロックへの通路に広がる蒸気の荒波を間一髪で免れた。その蒸気はマーキーと付き合うことになった。

「右」フィルが走りながら壁から離れると、その下の床は突然へし折れて天井にぶつかった。

「急げ」フィルは呼吸を止め、身をかがめて体を前に投げ出した。彼は背後から笑い声を、それもやさしく無垢で……緑色の笑い声を聞いた。彼は見る気になれなかった。

代わりに見たのは、通路の端でじっと立っている中年男性で、彼はスーツケースを持ち混沌に絶句していた。閃光が走り、スーツケースはバチリと開き、フィルの目はバチリと閉じた。彼が目を開けたとき、ピンク色の半分になったレモンの嵐に突っ込んでいて……

……壁に頭から強くぶつかった。これは普通問題になるはずだったが、壁は今や信じられないほどに延性があった。壁は大きなゴムシートのように衝撃を和らげ、彼の尻を叩き返した。彼が尾てい骨を折ったと思うと、レモンと服がまわりに散らばり、青色のジュースが床タイルを濡らした。彼は痛みとフラストレーションに叫んだ。

「ディアリング?!」

ニルス・ニエメニンは半透明のパイプの束に縮こまりこみ、ムカミたちの群れが紙人形のチェーンのように彼をとり囲んでいた。パイプはオレンジと緑の2色のガスで満たされていた。その中には灰ではないものが大量に流れていて──

フィルはタイルで転び滑りながらはい進み、ニエメニンの足にタックルして地面に転ばせた。

パイプは破裂し、2人の上には一瞬何も、文字通り何もなくなり、広大な、フラットな青い虚空があるのみとなった。天井タイルが降り注ぎ、服を濡らしてその周囲にたまった。まるで……

……雨のように。

虚空は消失して通路が再出現したが、天井はなかった。ムカミのプリントアウトの上半分はなくなり、下半分が床にハラリと舞った。それらは血を流していた。

フィルは、身体が投げかける全ての警告信号を無視して、よろめいて立ち上がった。ニエメニンのわきの下をつかんで壁まで引きずった。

「何、で」彼はあえいだ。「なんだよ」

博士のハンサムな顔には涙の痕が残っていた。その口は、彫りの深いあごの上で激しく開閉していた。汗にまみれた髪は逆毛を誇示していた。 本っ当にスーパーマンだ。

「君が!」ニエメニンはとうとう口答えし、フィルを押しやった。「君と、そのボーイフレンドが!」

フィルは注意深く通路の両側を見て、ニエメニンはネクタイを直した。「僕たちはここから出ないといけません」

何かが彼を強くたたき、彼は再びタイルにぶつかった。「毎日を」ニエメニンは吠え、袖を巻き上げた。「このフィルとあのフィルだ。君は自分がハリソン・ファッキン・フォードか誰かだと思ってるんだろう」ニエメニンは彼のジャンプスーツのジッパーをつかみ、立て直させた。「まるで世界にはフィル・ディアリングしか、フィリップ・イー・ディアリングしか、ミラーモンスターのいる男しかいないかのようだ」彼はフィルを壊れていないパイプの束に投げつけた。「ああ、君は自分が誰なのかわかったようだな、今! 『死の舞踏』に混ざって、生けるものに命をよこせよ。彼女は私のものなんだぞ!」

「何だって?」フィルはしどろもどろになった。

「伏せろ」ダグはそう言った。

フィルはニエメニンを引き寄せ、重量とともに沈み込んだ。明るく青い何かが空気を切り裂き、パイプを広く切り開いた。音楽が糖蜜のように流れ出てきて、彼はそれが何かすぐにわかった。 チャイコフスキーだ。

「行かないと」フィルはそう言った。抗議する自らの肉体をもう一度引っ張り、ニエメニンの腕をつかんで、走った。


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6:26 PM


「まさしくここです」フィルはそう言い、ニエメニンの手を引いた。2人は荒く角を回って、お互い壁にぶつかり、よろめいて金庫扉までの最後の数歩を歩いた。

壁には除却液の缶を収めたガラスケースがあり、フィルは鍵でいじってそれを開け、ニエメニンに缶を手渡した。「入ります」彼はあえいで言った。「ここに入って、扉を閉めて、コイツを吹きかけます。この……僕たちの……」

飛行機械と破裂した導管のカチャカチャパチパチ鳴る嵐雲の中、フォルカーク博士が、不可解にも2人に向かって大股で歩いていた。彼はメスを持っていた。 クリシェにクリシェにそのまたクリシェ……

「またまたこんにちは、ディアリングさん」そこにはいない男が、そう言った。「さらなる実験が必要です」

フィルは口を開いて侮辱したが、タンクが彼の後頭部にぶつかり、止まった。


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6:27 PM


彼は耳鳴りの中でも、プランク板での破滅の足取りのような叩き閉まる金庫扉の音を聞くことができた。

「フィリップ。起き上がれ」

彼はできなかった。「できない」

「フィリップ。起き上がれ

やみくもに起き上がると、両手に金庫扉のハンドルが握られているのに気づいた。それを必死に、絶望しながら引っ張り、凸面に体を打ち付けた。呼吸ができなかった。

「私が彼のものになってほしいか、フィリップ?」

「フォルカーク……?」彼はつぶやいた。

「違う」ダグはそう言った。

彼は一瞬動きを止め、額に冷たい金属を感じ、少なくともニエメニンは安全であることに気づいた。 スーパーマンが僕を白濁液の缶で殴った。最後のクリプトンの息子は不浄槽の中だ。ごめん、アメリア。 奇跡的溢流除去システムによってAAF-Dは洗浄されようとしていて、深妙なる癲狂の全てを一連の吸引導管に引き込み、それに伴って施設内でまだ生きているほどに不運な人々は壮観な方法で滅却された。

彼は立とうとせずに、単に……立とうとしなかった。

彼は顔まで腕時計を上げた。

「いや」彼は言った。

何がいやなんだ?」ダグはそう言った。

「いや、アンタがニエメニンのものになってほしくない」

幻像はまばたいた。「なぜ?」

「知ってんだろ」彼は言い返した。「僕の心を読めんだから」金庫扉に倒れ込み、何とか体を立たせた。ダグの頭の裏の、腕時計の針を見つめた。 猶予はほんの少しだ。

ある考えが彼の心に思い浮かんだ。「アンタが彼のものになるなら、アンタは大丈夫なのか?」

反応はなかった。ダグの創、3つ全てはわずかに震えていた。

「そうじゃないのか? 僕にずっといたら何が起きるのかわからないんだぞ。特に僕が……」彼は、今や、泣いていた。「このクソが。アメリア、ごめん。ダグ、ごめん。アンタが彼のものになったら、きっとアンタは──」

クラクションが雰囲気を損なうように鳴り響いた。赤い光が頭上で閃いていた。時間だった。

「フィリップ。金庫扉だ」

彼は目を閉じた。

「金庫扉を磨け、フィリップ」

彼は目を開けた。「何だって?」

「金庫扉を磨け、フィリップ。ジャンプスーツを使え」ドカンと大きな音が何度も、バキンと大きな音が何度も、そしてシューと低い音が空気を満たしていた。「今すぐやれ」

フィルはもうしばらく腕時計をにらみ、右袖を手のひらまで引き上げてマットの灰色の扉をこすりまくった。表面は次第に暗くなり、緊急電灯が反射するようになると明るくなった。

「早く、フィリップ。もっと早く」

彼は金属に肩を押し付け、あえぎ、全体重を乗せて、くすんだ表面をほぼ鏡のようなつやにまで磨いた。

ほぼ鏡のようなつや……

蒸気と色と炎と稲妻と愛人の哀歌の音と濡れた段ボールとラベンダーの臭いと幾何学の記憶と多数の回転するコピーのムカミたちと肉と筋の無限の結び目のあるひもの壁が彼に向かって廊下を迫り、壁面はスズ箔のように震え、2本の骨ばった灰色の腕が金庫扉から飛び出して彼を荒々しい忘却の抱擁に引き込んだ。


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9月9日

9:14 PM


彼は目を開いた。

彼は横向きに寝そべっていて、誰もいない鏡を見ていた。 誰もいない鏡。 乾いた笑みが浮かんだ。舌は紙やすりのような感触がした。 僕以外こんなふうに見る人はいないな。

彼はベッドに寝ていた。 病院だ。

彼はパニックになった。

「ダグ?!」

彼は仰向けになった。喉には氷のように残る恐怖が、腹には鉛のような重さがあった。「ダグ?! ダグ?!」反対側を向くと……

「ハロー、フィリップ」そこには2つ目の鏡があった。

フィルが息をのんでいる中、いけ好かない白衣の女性があたりをせわしなく動いていた。「勝利のヒーローが目覚めたわ」彼女は言った。

彼は彼女を見つめた。「何?」彼はまばたいた。「ニエメニン博士は大丈夫なんですか?」

保健・病理セクション長のヘレナ・フォーサイス博士は彼にユーモアなく笑みを浮かべた。「ええ、不幸にもあなたのおかげで。あなたの無分別な親切について言いましょうか。彼が、あなたは彼をAAF-Dに引き込んで殺そうとしたと言っているのは知っているわね? それを信じるふりで、有力な説としてあなたに話そうか考えていたのだけれど、あなたのストレスは十分すぎるのはわかっていたのよ」彼女の笑みは悪趣味で、鋭かった。

「僕は……」彼は一呼吸置いた。「何が起きたんです?」

彼女は鏡を指さした。「あなたはAAF-D制御室で、割れた鏡の隣で見つかったのよ。あなたの友達はやっぱりフレームの破片に収まってあなたを見ていたわ。監視カメラの映像に映っていたことを伝えるべきなんでしょうけれども、あなたの心臓は強靭ではないとはわかっているでしょう。寛大なのでしょうけれども、強靭ではないわ」

彼は金庫扉のことを思い出し、顔をしかめた。「多分その通りです」部屋を見渡した。彼のPDAと白い封筒が、ベッド脇のトレイに載っていた。

彼は封筒を指さし、両眉を上げた。

「ええ。あなた宛てよ」

彼はそれを手に取った。古ぼけた留めひもの1つが付いていて、彼はひもをほどいた。

「ドラムロールはいるかしら?」彼女は尋ねた。

封筒の中には、1つの厚いカードが入っていた。

「251か月だ」ダグは言った。「450か月よりも圧倒的に少ない」

彼は何と言うべきかわからなかった。何か言えるかわからなかった。

隅に、タイプライターで打たれた小さなメモがクリップされていた。

公式でないことはわかっているだろう。
- A.J.M.

彼は枕をベッドフレームに押し付けて肘で起き上がり、証書をたたえた。

「お子様向けみたいなものだわ」フォーサイス博士はそう言った。「グランピー不機嫌な子はいい清掃員だったわけよ」

彼はため息をついた。「お子様。そうですね」証書を丁寧に封筒に滑り戻して、留めひもを留め具に巻いた。「なら、ええと……誰か僕を見舞いにきたんですか?」

フォーサイスはECGの機械をチェックした。またしても、ようやく彼はつなげられていることに気が付いた。興奮していたとき、何本か引き抜きそうになっていた。「ええ、誰かがね」彼女は曖昧に言った。「ソイツを3回蹴りださなければならなかったわ」彼女はPDAを指さした。「探しに行く前に、読んでおくべきね」

彼はそれを手に取り、電源を付けた。

43NET会報
全セクション宛: ニルス・ニエメニン博士は、予定よりも早く任務を完了したため、サイト-43を後にしました。彼はこの施設での短い期間で保安システムに素晴らしい仕事をこなしました。私たちは、彼のサイト-17における新たな配属での多幸を祈ります! [2020/09/09]

セクション長議長宛: N・ニエメニン博士は、昨晩SCP-5243(連鎖的収容違反/不安定時間ループ)の保安手続きの妨害を試み、彼自身の死を招きかけた。彼は、不明な手段により職員追跡データベースを偽装し、玄妙除却施設AAF-Dのカメラの出力を変更して彼の居場所を隠匿した。L・リリハンメル博士は、それ以前の彼の不正行為を疑っていたため、独立して施設を監視できるセーフガードをすでに導入していた。彼女の完全な報告書は保安・収容にファイリングされている。

ニエメニン博士はMTF パイ-43("ゴミを入れたらゴミが出てくる")によってサイト-43から退去させられ、一時的な精神科医療のためサイト-17に拘留された。

アメリア・トロシヤン セクション長(清掃・保守セクション)は、ニエメニン博士のハラスメント行為に対する公式の訴状のファイリングを作成していた。その訴状によると、2020/09/07にトロシヤン セクション長はSCiPNETを介してニエメニン博士との恋愛関係を解消していた。彼は即座に、兵器・装備セクションおよび玄妙除却セクションのコンピューターシステムの更新を請け負うなどとして、サイト-19からサイト-43への異動を要求した。実際には、彼はトロシヤン セクション長との関係を回復し、そしてSCP-5243の収容を妨害することを意図していた。彼は、この行動によって彼女に何らかの形の印象を与えようと意図していたのか、それとも自身の人生を終わらせようと意図していたのかについて打ち明けることを拒否している。

ニエメニン博士は、技師JM64、フィリップ・E・ディアリングを、対決するためにAAF-Dに誘引していた、とS&Cセクション長 D・イバニェスは理論立てている。(トロシヤン セクション長は、ディアリングの上司として活動していたのに加えて、ディアリングと友好的であった。ニエメニン博士の動機は嫉妬である可能性がある。)彼はこの行動を隠蔽するために、ディアリングの位置も偽装したと思われる。映像では、2人の間での複数の口論が見られるが、ディアリングはその攻撃者の命を救おうとしたように思われる。ニエメニン博士はインシデントのこの側面についてコメントすることを拒否している。

トロシヤン セクション長は、ニエメニン博士の同意を得て、彼が記憶処理を受けて過去2年間の出来事によって彼の任務が干渉されないようにすることを要求した。倫理委員会は、ニエメニン博士が財団職員との親交を恒久的に禁止され、恒久的にセクシャルハラスメントをしていないか注意を置かれ、追跡チップをインプラントされ、セラピーを受け、雇用期間中定期的なふるまいの評価の対象となるという規定を追加して、この要求を承認した。財団における彼の保安システム専門家という価値が低減した場合は、さらなる劇的な手段がとられる。

JM64は、困難な状況において勇敢な行動を行ったことで褒賞される。

彼はあ然として画面を見つめた。

あの日彼女はいつもより幸せそうだった……ニエメニンを見たとき息をのんだ……フィルを見てから、だしぬけにほほ笑んで目を離した……疲れて、擦り切れて、ほとんどわざと髪をボサボサにしているようだった……彼と目を合わせられなかったが、そうしようとしていた……彼女が彼に言いたかった何かがあって、彼女はうわの空で、彼女は……

……彼女は……

……彼女は麺のポットをテーブルの上で円く引きつつ、まだ両手でもんでいて、スープは波立ち渦巻いた。「自分の考えてることが正確にわかる人がいるのはいいことじゃん?」

彼はPDAをベッドシーツに落とした。その手は震えていた。

畜生め。


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「畜生め」

「ええ? クソ野郎よね」

「いや……待った。何で僕が最後のメッセージを受け取ってるんですか?」彼は再びPDAを手に取り、フォーサイス博士に画面を見せた。

彼女は肩をすくめた。「マッキンスがあなたにCCで送ったんでしょうね。多分この1度きりよ。これ以降たくさんレベル4のメールを受け取るとは思えないわ」

彼は頭を振った。「信じられません……ああ、かわいそうなアメリア」同情と憤怒が支配権をめぐって争った。同情が勝利したが、憤怒も健闘していた。

彼女はうなずいた。「そもそも逃げるために彼女が43に異動していたとしても驚かないわ。ああいう男は『いや』って言葉の意味を知らないのよね」

彼の心はバクバクと鳴っていた。「あのカス野郎が」彼は言った。「ヤツは彼女にキスしやがった」

彼女は再びうなずき、顔に純粋な嫌悪感を浮かべていた。「確かに彼はやったわ。そしてすぐに彼女は頭の中で訴状を書き始めたのでしょうね。彼女は彼に丸1日与えて、彼に体裁を整えさせて尊厳を守って人生から排除しようとしたけれど、無駄だった。問題を追及して、彼が咒術処理場でしようとしたことをしなければならなかったわけね」

「ヤツはダグを手に入れようとしてました」フィルは鏡を見て、鏡は彼を見返した。

「さっき言ったけれど、クソ野郎よね。精神を消去する? Dクラスだかに降格するのを復活させるべきなのよ。ああいうヤツは変わらないわ」

彼はギリギリ見える程度にPDAに目を落とした。「僕がヤツの命を救ったって信じられません」彼の心には他のものが、注意を引こうと騒いでいたが、それはあまりにもなじみがなく、巨大で、恐ろしく、今は考えることすらできなかった。

フォーサイス博士は彼の肩に手を乗せた。「あなたが彼を救ったのは、あなたが、」そして彼女はECGのリードを慎重に外して、「クソ野郎ではないからよ。そしてそれはこれで明らかになったわ」彼女はトレイを再び手振りで示した。より小さな封筒が、最初の封筒の下からはみ出ていた。

彼はそれを破り開き、笑った。

彼女はそのカードを見た。「にわかに人気を集めたのは誰かしら?」

それは特製の仕事で、高品質高輝度なマット紙にカラーインクで印刷されていた。表に目立つのはダグのかなりへたくそな芸術的表現であり、おそらく鏡の枠であろうところからマヌケに彼をにらみつけていた。彼はそれに見覚えがあったが、そのスケッチを最後に見たのは11年前のことだった。その上と下にはキャプションが付いていた。「すぐに治るさGET WELL SOON俺たちが見守ってるからWe'll be watching!」

そこにはサインが書かれてあった。すぐにダグの左肩のそばの赤い走り書きに目が引かれたが、多大な努力を払ってなんとか他のものを先に読もうとした。そこには、エディー・シムスからの悪趣味な悪い冗談があり("5056を借りれるかいCan I borrow 5056?")、ブランク博士からのほぼ読めない考えの放棄があり("ツバつけりゃ治るWalk it off")、「R」とかいう人からの読めないミミズの踊る字があり、ソコルスキー博士からの不発のクリシェがあって("星のように高い目標を持てSHOOT FOR THE STARS")、そして……

彼は唇をかんだ。

腑抜けめWuss」左上の隅のメッセージにそう書かれていた。それは「アザド」とサインされていた。

「トロシヤン セクション長が持ってきたのよ。サイト-01と連絡して、倫理委からの機密の命令で船便で来たわ。他の人たちに回してサインさせて……彼女はあなたのハブユニットからあなたのPDAも手に入れてたわ」

「彼女は親切ですね」 本当に親切だ。きっと彼女が焼却してくれていればいいんだけれど……あの……ファイルを……

その考えは無意識にかき消えた。そのカードの最後のサイン以外を考える余裕はなかった。

また心臓発作を起こしそうだと、本当に恐れた。

3つの記号が赤いインクで書かれていた。♥ A T

彼の手は再び震えていた。「ここから出てもいいですか?」


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10:02 PM


彼はまた息ができるようになり、また考えることができるようになり、腹に空いた穴から上がってきた重みを感じながら、カフェテリアに歩み入り、彼女を見つけた。

アメリア・トロシヤンは、昨晩と同じテーブルで、同じ鏡のもとに座り、同じジャンプスーツを着て、同じ撫でつけた髪型をしていた。彼女の顔は一面赤く、黒々しいクマがあった。彼女がよく寝ていたなら、それは見られなかっただろう。

彼女の目はすでに出入り口をじっと見ていて、誰もいない部屋を横断して彼と彼女の目が合った。嵐の日の太陽のように彼女の顔に現れたほほ笑みは、生涯見た中で最も輝き、心地のいいものだった。

彼はテーブルまで歩き、テーブルをふるえる片手で身振りで示した。「どうして夜遅くに食べ物もなしに一人でカフェテリアにいるの?」

彼女の目は、今度こそは輝いていた。「とある人と会ってたの」彼の心臓は、その声でほとんど止まりかけた。今まで、それほどまでに率直であからさまに安心した声を聞いたことがなかった。

彼はテーブルに座り、2人はしばらく無言で見合った。ダグがどこにいるかわからなかったが、それは問題ではなかった。彼は周囲のどこか近くにいて、それだけで十分だった。

彼女は手をポケットに入れていた。

彼は、自分の手を、ためらいがちに、心臓を跳ね上げながら伸ばした。

彼女はためらうことなく、手を袖口に入れて、ジャンプスーツの袖をテーブルに乗せた。

彼は生地のリッジを通って指を滑らせ、彼女は手首を回し、2人の指は絡み合い、彼の手の震えは止まり、彼女の手は触れたところが暖かくなった。彼は指を袖から抜き、しっかりと握りしめ、彼女は指先で彼の手のひらをなぜた。

2人は、彼が部屋に入ってから、しばらく見つめ合っていた。彼女はポジティブに顔を赤らめた。

彼は周辺視野で鏡の中のかすかなゆらめきを捕らえ、ダグのハミングを聞いた。柔らかい、心地の良い音だった。

愛する人と会うために、さあ千里の先へ。

彼女はいたずらっぽく目を細め、頭を片側に傾げた。「彼は何て?」

彼は鏡を見なかった。どうすれば彼女からもう一度目を離せようか、彼にはわからなかった。

「アイツは何も言ってないよ」

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